С 1999 года водоем находится под защитой закона «Об охране озера Байкал». Этот закон единственный в своем роде для России: он содержит жесткие ограничения для экономической деятельности на отдельно взятой территории. Таким образом законодатели 26 лет назад обозначили, что вблизи Байкала сохранение природы важнее освоения региона. В том числе благодаря этому нормативному акту Комитет по всемирному наследию ЮНЕСКО присвоил природной территории статус объекта Всемирного природного наследия.
Однако с момента принятия закона ситуация изменилась. Например, туристический поток на Байкал вырос с 1,6 млн человек в 2016 году до 2,2 млн человек в 2022 году. В 2024 году путешественники совершили более 2,5 млн поездок в два «байкальских» региона — Иркутскую область и Бурятию. Но пока инфраструктура для приема гостей на Байкале отстает от современных требований: не хватает гостиниц, дорог, электричество работает с перебоями, нет очистных сооружений. В 2007 году рядом с озером учредили две особые экономические зоны (ОЭЗ), однако их развитиюмешают законодательные ограничения: запрет на вырубки деревьев под дороги и линии электропередачи.

