Согласно условиям перемирия с Германией, Франция была разделена на две части, северная была оккупирована немцами, французское правительство это признавало и призывало местные администрации помогать оккупантам. Южная часть страны (примерно 40 % от общей территории) считалась формально свободной, туда не вводились оккупационные войска и там действовали французские законы.

Став фактически диктатором Франции, Петен сразу же начал проводить политику в русле интересов гитлеровской Германии. В октябре 1940 после личной встречи с Гитлером Петен призвал Францию «сотрудничать» (фр. collaborer) с нацистами.

Режим Виши действовал в общем русле германской политики, проводя репрессии против евреев, цыган, коммунистов, масонов; на территории Франции действовали как германские части СС и гестапо, так и собственная репрессивная организация — «Милиция» (с 1943).

Проводились акции против Сопротивления, практиковались расстрелы заложников. В 1944 каратели СС уничтожили южнофранцузский посёлок Орадур (в первоначальной зоне контроля Виши). Была создана французская дивизия СС — «Шарлемань» (фр. Charlemagne, названа в честь Карла Великого). Эта дивизия сражалась на Восточном фронте в составе Вермахта, но под французским флагом и с французским офицерским составом.