Отношение эффективной длины колонны к наименьшему радиусу вращения ее поперечного сечения называется коэффициентом гибкости (иногда выражается греческой буквой лямбда, λ). 

Это соотношение позволяет классифицировать колонны и их режимы отказа. Коэффициент гибкости важен с точки зрения дизайна. Все следующие значения являются приблизительными, используемыми для удобства. Если нагрузка на колонну приложена через центр тяжести (центроид) ее поперечного сечения, это называется осевой нагрузкой. Нагрузка в любой другой точке поперечного сечения называется эксцентрической нагрузкой. 

Короткая колонна под действием осевой нагрузки выйдет из строя из-за прямого сжатия до того, как она прогнется, но длинная колонна, нагруженная таким же образом, выйдет из строя, внезапно отскочив наружу в боковом направлении (изгиб) в режиме изгиба. Режим прогиба с изгибом считается режимом разрушения и обычно возникает до того, как осевые сжимающие напряжения (прямое сжатие) могут вызвать разрушение материала из-за деформации или разрушения этого сжимающего элемента. Однако колонны средней длины выйдут из строя из-за сочетания прямого сжимающего напряжения и изгиба.