США — мировой лидер по количеству заключенных. На сегодняшний день в американских тюрьмах содержатся более 2 млн человек, что составляет примерно 25% от всего тюремного населения Земли. Разросшееся до миллионов тюремное население страны в США рассматривают как особый социальный феномен и называют его политикой «массового лишения свободы» (Mass Incarceration, англ.). Этот термин распространился в Америке еще в начале 70-х годов, когда число людей, попадающих за решетку, начало увеличиваться в геометрической прогрессии. 

По данным Центра правосудия Бреннана, во многом эта тенденция была связана с решением 37-го президента США Ричарда Никсона объявить войну наркопреступности. Его курс продолжил Рональд Рейган, за восемь лет правления которого число заключенных в США выросло с 329 тыс. до 627 тыс. человек.