🤡 Мастера сравнительно честных способов отъема: Берни Эбберс

Бернард «Берни» Эбберс — классический герой позднего капитализма. Родился в 1941 году в Эдмонтоне, вырос в религиозной семье, еле вытянул учёбу, работал молочником и вышибалой, закончил небольшой колледж в Миссисипи с дипломом по физкультуре. Потом открыл сеть мотелей, а в начале 1980-х вместе с партнёрами вошёл в бизнес дешёвой междугородной связи — Long Distance Discount Services, будущий WorldCom. Из маленького оператора он за два десятилетия слепил телеком-гиганта через десятки поглощений и стал символом телеком-бума 1990-х, «телеком-ковбоем» в джинсах и ковбойских сапогах.

Проблема началась, когда пузырь лопнул. После 2000 года акции WorldCom падали, по маржинальным займам Эбберса приходили margin call, совет директоров выдавал ему многомиллионные кредиты, лишь бы он не продавал свои акции и не рушил котировки. На фоне падающего спроса и роста конкуренции менеджмент пошёл в бухгалтерскую «тёмную зону»: операционные расходы на аренду линий начали капитализировать как инвестиции в сеть («prepaid capacity» и прочие экзотические строки), переводя их с отчёта о прибылях и убытках на баланс. Так компания из убытков «перерисовывалась» в прибыльную, чтобы соответствовать ожиданиям Уолл-стрит.

Внутренний аудит под руководством Синтии Купер обнаружил сначала 3,8 млрд долларов сомнительных проводок, а расследования SEC и независимых комиссий довели объём завышенных активов и доходов примерно до 11 млрд долларов — на тот момент крупнейший бухгалтерский fraud в истории США. Обрушение акций WorldCom уничтожило свыше 180 млрд долларов рыночной стоимости: пострадали сотни тысяч инвесторов и держателей облигаций, около 17 тысяч сотрудников потеряли работу, многие — пенсионные накопления, завязанные на акции компании. В июле 2002 года WorldCom подал заявку о банкротстве, став одним из самых громких корпоративных крахов эпохи.

Эбберс до конца изображал «ничего не знал, виноваты подчинённые», но в 2005 году присяжные признали его виновным в мошенничестве и сговоре, суд назначил 25 лет тюрьмы. Фактически он отсидел около 13 лет, был досрочно освобождён по состоянию здоровья в конце 2019-го и умер в 2020 году. Сам бизнес после реструктуризации был переименован в MCI и поглощён Verizon.

Для регуляторов Enron и WorldCom стали спусковым крючком эпохи жёсткого комплаенса. На их обломках родился закон Sarbanes–Oxley: личная ответственность CEO и CFO за отчётность, усиленный внутренний контроль, создание PCAOB для надзора за аудиторами, ужесточение правил капитализации расходов и раскрытия информации для инвесторов. А уже в 2020-е годы эта линия продолжается — вплоть до новых поправок к правилам PCAOB об ответственности аудиторов, которые всё ещё пишутся с оглядкой на уроки WorldCom.