О ком это?

— Ну, всё, твоя взяла, – тяжело выдохнул дракон, озабоченно разглядывая продырявленный бок.
— Забирай этот паршивый город и владей им. Только учти, ни одной симпатичной девственницы там не осталось.

— Сожрал? – Грозно замахнулся рыцарь мечом.

— Сдурел что ли? – обиженно махнул хвостом дракон: – зачем их жрать-то? Истеричек. Эти идиоты тоже думали, что жрать собираюсь. Город я захватил сразу. Никакого сопротивления. А к вечеру смотрю – делегация магистрата тащит какую-то девку в белом балахоне с веночком на голове. Та орет, слезы в три ручья… На, говорят, забирай свою дань, только нас не трогай. И бегом, бегом обратно. Только пятки засверкали. А девственница, как стояла, так и грохнулась в обморок. Только я больше баранов предпочитаю. На вертеле. Или телят.

— И что же ты с ней сделал? – хмуро спросил рыцарь.

— Что, что… Что с девственницами делают? Девка была не хилая, да еще хорошенькая… Ну отволок ее в пещерку… Да, пока была в обмороке, оприходовал. Тут она и очнулась.

Дракон хмыкнул и вновь уставился на глубокую рану в боку.

Рыцарь стащил шлем с головы, устало прислонился к дереву.

— И что дальше?

— А ничего. Утром прилетел на площадь да сказал, чтобы каждый день приводили мне по девственнице. Раз в неделю устраивал смотр, отбирал кандидаток. Так не поверишь, сперва нашлись такие, кто стал доносить – у кого дочка красавица, кто укрывает своих дочерей… а потом… потом эти идиоты стали за честь почитать, чтобы выбор пал на дочь кого-то из них. А сами девки после этого гордо вышивали на своих платьях мое изображение. Что, мол, удостоилась. Только надоели мне эти девственницы быстро. А как-то заметил, что у бургомистра жена молодая… Ну, и приказал. Так этот слизняк собственноручно привел ее, потом послушно ждал за воротами, когда вернут обратно. Я ему даже орден за преданность выдал. И что ты думаешь? До того дошло, что иные ради ордена или местечка в магистрате, должности при ратуше – сами своих дочек да жен приводили.



Дракон сплюнул кровавую слюну.


— Ты главное, их не балуй. Живо на шею сядут. Я им периодически встряску устраивал. То спикируешь ночью да плюнешь огнем по крышам, то очередного бургомистра хвостом прихлопнешь за недоимки… Кстати, вдова первого, на следующую ночь сама прибежала ко мне. Очень уж ей тот раз понравилось. Я ее потом выдал замуж за городского поэта, да еще после свадьбы по праву первой ночи, придержал у себя и велел новобрачному всю ночь стоять под окном с факелом.


— Тиран ты. Деспот. – выдохнул рыцарь.


— Дурак – презрительно огрызнулся Дракон – ты посмотри на этих людишек. Я их десять лет третировал, а они… Посмотри – посмотри вон на них.


Рыцарь оглянулся. Стены города были усеяны толпами празднично разодетого народа. Над головами реяли огромные транспаранты: Наш Дракон – самый лучший дракон в мире! Слава Великому Дракону! Наш Дракон – непобедим! С Драконом — в будущее!


— Ну что, видел? Они еще оплакивать меня начнут. Так что, ты им сразу покажи где раки зимуют. Для начала выбей зубы бургомистру. Тварь редкая, зато жена… Сам подбирал ему. Ну, и снеси головы паре крикунов.


— За что? – изумился рыцарь.


— Да ни за что. За недостаточно почтительный взгляд. Или просто так, для профилактики. Потом обложи данью, да такой чтоб взвыли, а ты им позже скостишь слегка. Они и возликуют. И обязательно прикажи приволочь в спальню пару девок или жен познатнее и покрасивее. Это их сразу успокоит. Проникнутся. Ну ладно. Чего это я тебя учу тут? Там разберешься. Не маленький. Только учти – не поворачивайся к ним спиной, пока не выдрессируешь под себя. Прощай.


Дракон хрипло выдохнул и с трудом взмахнув крыльями, попытался взлететь. Тяжело набрав высоту, он потерял остатки сил и рухнул на острые зубцы скал. Со стороны города донеслось горестное «Аах!».


Рыцарь медленно развернулся и зашагал к городским воротам. Шагая через поле он видел, как толпа топча
друг друга ринулась со стен прочь. Дойдя до ворот, грохнул в них кулаком. Ни звука не донеслось в ответ. Пожав плечами, рыцарь высадил обе створки. Тяжелые ворота рухнули наземь. В облаке пыли мелькнули сапоги улепетывающих стражников. Главная улица тянулась от ворот и до самой площади. Брусчатка вся была усеяна охапками цветов и веночков. Через улицы от дома к дому тянулись праздничные гирлянды. С балконов свисали транспаранты в честь Дракона и его портреты.


Громыхая доспехами, рыцарь зашагал к площади. Собравшаяся там празднично одетая толпа ожидала победителя с озабоченно-настороженным видом. Едва рыцарь ступил на площадь, как бургомистр подал знак музыкантам, те испуганно грянули туш.
Рыцарь недоуменно оглядел толпу и двинулся к возвышению с трибуной. Бургомистр встретил его у лесенки и протянув на подносе ключи от городских ворот, клюнул носом в плечо, всхлипнул, но встретив холодный взгляд рыцаря, осекся и поспешил бухнуться на колени. Толпа немедленно последовала его примеру. Рыцарь медленно поднялся на возвышение и оглядел площадь. Его явно здесь не ожидали. Город готовился к возвращению Дракона – победителя и теперь не знал как воспринимать такой поворот судьбы.


— Встаньте люди! Дракон повержен и теперь вы свободны от его ига. Больше никто не станет издеваться над вами, позорить ваших дочерей и жен. Больше никто не станет ночами врываться в ваши дома и громить их. Никто не станет грабить вас и унижать. Отныне вы вольный город.


Глаза бургомистра сперва округлились от изумления, потом затуманились… Он ловко водворил на место отпавшую челюсть…


— Сейчас я устал и хочу отдохнуть. А утром мы встретимся, чтобы решить все ваши насущные дела – сообщил рыцарь, так и не дождавшись возгласов ликования. Женщины из толпы недружелюбно буравили его оценивающими взглядами.


— Где тут постоялый двор?


— Дворец Дракона к вашим услугам – икнул бургомистр.


— Дворец так дворец – нехотя согласился рыцарь и сошел с возвышения.


Толпа молча расступилась и он зашагал к замку Дракона возвышавшемуся за площадью. Бургомистр торопливо семенил за ним. Уже у дверей потянулся к плечу рыцаря и выдохнул :


— Прикажете девственницу привести?


Рыцарь неприязненно оглянулся на него. Бургомистр робко поежился:


— Как будет угодно господину рыцарю.


Тот, не отвечая, пнул ногой парадную дверь и вошел в здание. В опустевшем замке, он нашел какую-то комнату с кроватью и рухнув на нее прямо в доспехах, забылся глубоким сном. Он был очень уставшим после тяжелого, продолжительного боя. Всю ночь ему снился хохочущий дракон, оборачивавшийся то девственницами, то бургомистром.


Утро разбудило его шумом с площади. Рыцарь вскочил и поспешил в залу. Увидев двери, ведшие на балкон, распахнул их и вышел навстречу утреннему солнцу. Вся площадь была заполнена жителями города. На возвышении надрывался бургомистр. В это время кто-то увидев рыцаря, завопил, показывая на него. Бургомистр поднял голову.


— Вот он! Вот убийца нашего обожаемого Дракона! Безответственный искатель приключений! Он презирает нас! Он пренебрегает нашими традициями! Отказался от нашего дара – одной из последних девственниц города! Авантюрист несущий анархию и гибель всем нам! Вы слышали, что он вчера сказал? Мы теперь вольный город!


А разве мы были рабами? От чего мы вольные теперь? От внимания и заботы нашего незабвенного Дракона? От его защиты? Ни один драконишка не смел появиться в пределах города, в страхе перед нашим Драконом.
Ни один бродяга и наглец не смел обесчестить наших женщин и девушек! Дракон разорвал бы наглеца на части. Ему и только ему принадлежала эта великая честь.


А что с нами будет теперь? Кто защитит город и кто будет наставлять нас?
Кто будет править закон и порядок? Город осиротел! И этот бродяга смеет считать себя освободителем! Смерть ему!


— Смерть ему! – Завопила толпа, а громче всех кричали и бесновались женщины.


Стражники и ремесленники уже бросились к дверям замка…


Внезапно, обе створки парадного входа разлетелись вдребезги. В дверном проеме стоял рыцарь с тяжелой сверкающей секирой в руках. Глаза его были недобро прищурены, а на губах играла зловещая усмешка.
Что-то очень знакомое было в этом для толпы и она невольно подалась назад. Замешкавшийся было начальник стражников, внезапно рухнул с раскроенной головой. Сверкающее лезвие секиры окрасилось алой кровью. Рыцарь, громыхнув доспехами, шагнул вперед. Толпа в страхе раздалась в обе стороны.
Он стремительно бросился вперед и в мгновение ока оказался на возвышении. Перепуганный бургомистр получив удар ногой в живот упал на колени.


Рыцарь обернулся к площади.


— А с чего вы решили, что я освободил вас? — нехорошо осведомился он.


— Кто вам сказал, что я пришел вас освобождать? Я победил вашего хозяина в бою и завоевал этот город. И отныне вы принадлежите мне со всеми вашими потрохами. По праву победителя! Раз вы не понимаете иного языка, то будь по-вашему.


Бургомистр беспокойно зашевелился у ног. Рыцарь схватил его за шиворот.


— Когда я говорю, то все молчат и не дышат!


Он отвел кулак в латной рукавице и впечатал в лицо бургомистра. Тот привычно всхлипнул. Потом поднес ладонь ко рту, выплюнул окровавленное крошево зубов. Изумленно посмотрел на них, поднял глаза на рыцаря…


Вдруг его разбитые губы разъехались в счастливой улыбке.


— Хажяин… — радостно прошамкал бургомистр – наштаяший хажяин. Он нырнул головой вниз и униженно вылизал сапог рыцаря.


Рыцарь небрежно, носком сапога отшвырнул бургомистра.


— Хватит. А раз признал негодяй, то не забывай о своих обязанностях. К вечеру чтобы были накрыты на площади столы. Поэтам приготовить оды. Музыкантам сочинить новый гимн. Всем гильдиям приготовить дары. Всем девушкам и женщинам города завтра явиться во дворец. Я отберу для себя фрейлин, горничных и служанок. И еще – каждую ночь в мою спальню приводить по… Он задумался – пока по девственнице,
а потом посмотрим. Завтра объявлю вам размеры новых податей. А сейчас, чтобы живо приготовили мне обед. И прибрать замок. Иначе полетят головы…


Он выразительно тряхнул секирой. Толпа облегченно вздохнув, традиционно рухнула на колени. Жизнь возвращалась в привычную колею.


Рыцарь повернулся к бургомистру.


— Кстати, Дракон мне что-то говорил насчет твоей жены…


— Я шейшаш же пошлю жа нею – счастливо прошамкал бургомистр.





Вторая часть



Рыцарь задумчиво смотрел в окно. На заснеженной площади, возле украшенной ели,
играли детишки. Взрослые, снисходительно наблюдая за их играми,
деловито попивали горячее вино и вели свои разговоры.
За спиной шумно вздохнул бургомистр. Рыцарь недовольно обернулся.
Толстяк невольно поперхнулся и испуганно засопел.

— Ну? Что сказать хотел?
Он хмуро глянул на визитера. Бургомистр прокашлялся и пискнул:
— Народ благодарит-с за праздничное гулянье и шлет вам пожелания
здоровья и долгих лет правления.
— Врешь – равнодушно констатировал Рыцарь.
– Начальник тайной службы доносит обратное. Народец то – как раз
никакой благодарности не испытывает. Да и особого веселья не вижу
на их рожах. Смотрят хмуро, глаза отводят… Между собой тайком дракона поминают.
Кстати, твоя жена говорят, недавно цветы носила ночью на место его гибели.

Бургомистр икнул и подавился от испуга.
— Не отвечай. И так всё знаю.
— Врут! Клевета это! – сипло выдавил городской глава.
— А зубы выбить? – душевно спросил Рыцарь.
— Вот вы всегда так – всхлипнул бургомистр
– чуть что, так в зубы.
— А Дракон что? По головушке вас гладил?
— Дракон конечно самодур, беспощаден бывал, когда разгневается.
А уж измываться умел… Да только вот с ним как-то душевнее было. Веселее.
— Ну-ка, ну-ка… — Рыцарь отошел от окна и опустившись в кресло возле камина,
поманил пальцем бургомистра.
— Поведай мне, что такого душевного было в нем?
Бургомистр опасливо приблизился.

— Так Дракон хоть и деспот был, а не гнушался нами. Мог и зубы выбить,
а потом прикажет золотые вставить. Ночью спалит квартал разгулямшись,
а утром сам призовет уцелевших, да возместит за имущество. Еще и пристыдит,
что пожарный инвентарь был не в порядке. Да главу пожарной службы и вздернет,
чтобы все видели его заботу. Вот вы говорите, что женщин бесчестил наших.
Ан нет, не просто таскал их к себе – он потом и замуж выдаст,
да с приданым, а коль замужняя, так мужа поощрит, орден даст, аль повысит в чине.
Да еще самую угодившую, наградит титулом первой дамы, или одарит
безделушкой дорогой. Праздники людям часто устраивал,

— И драл по три шкуры со всех – усмехнулся Рыцарь.
— Ну драл. На то и Дракон. Так ведь сегодня обдерет, еще и за недоимки взыщет,
а завтра за свой счет гулянье с угощеньем устроит. Или прикажет детишкам
раздачу сладостей устроить. А сколько раз бывало, преступника из петли вынет,
да назначит на службу к себе. Эт ничего, что перед этим пару тройку людей повесят.
Зато и милость являл. Никто не знал – что завтра будет. Оттого и веселее было.
Надежда была в каждом. Самый последний человек в городе мог надеяться,
что завтра его возвысят. А самый взысканный боялся, что утеряет свое место.

— Значит, праздников вам не хватает – тихо произнес Рыцарь.
— Да не в праздниках дело. Хотя и в них – сокрушенно ответил бургомистр.
— Неуютно с вами. Стужей веет от вас. Вы, уж простите, даже зубы бьете без души.
Словно не человек перед вами, а статуя. Вот Дракон мне дважды челюсть ломал.
Но как! От души. Зубы в крошку, а он смеется. И тут же даст пинка.
Душевно так – пшел мол вон. А утром глядишь, пришлет ливрейного лакея,
справиться о здоровье. А то и орден за терпение. Он не гнушался с нами
на площади вина выхлебать. Дочку чью-то похвалить прилюдно за пригожесть,
аль жену за страстность. А как умел распекать!

Душу мог взглядом вынуть! В самое нутро смотрел. Да так что поджилки тряслись
от восторга. А вы смотрите сквозь нас как через стекло. Словно и нет никого.
Никто вам неинтересен. С народом не общаетесь, ни разу ничей дом не посетили.
Хоть раз бы устроили разгул, да спалили кому дом потехи ради.
Или задрали бы чьей жинке подол прилюдно дабы ножки оценить.
Морду б набили кому-то лично. Ведь человеку что надо?
Чтоб его заметили. Выделили. А вы?

— И что ж я? – вкрадчиво осведомился Рыцарь
– или не тебя на прошлой неделе на площади кнутом били?
А может, в прошлом месяце за укрытие доходов не вздернули старшину
купеческой гильдии? Или не спалили дома десяти каменщикам за нерадивость?
И не твоей ли дочери вчера задрали юбку, да всыпали прилюдно за болтливый язык?

— Так то так – вздохнул бургомистр
– да ведь вы уж сами брезгуете руки приложить.
Всё палачу или стражникам поручаете.
И караете то как-то скучно. Без шуток, без души. Страх есть,
а восторга ни в ком никакого. Потому как даже гневаетесь бездушно.
После ваших экзекуций каждый себя оплеванным чувствует.
Презираете вы нас. Гнушаетесь нами. Вон даже фрейлин,
да горничных разогнали. Никто вам не нужен.
Даже женщин бесчестите без ласки. От Дракона они еле живые уползали,
а кто и дух испускал под ним, да все равно гордились.

Вот и не радуется народ ничему. Холодно с вами рядом.
Только наш городской дурак вас любит. Ну да, что взять с дурачка.
На него даже Дракон внимания не обращал. Только и сказал раз,
чтоб не трогали.
— И правильно сказал – хмуро ответил Рыцарь
– дурак единственный человек в городе. Еще раз узнаю, что ваши дети его обижают…
Уж не взыщи, худо всем придется. Предупреди всех. Головой отвечаешь.
Бургомистр робко кивнул. Рыцарь небрежным жестом отослал его.
Тот, пятясь задом, поспешно выполз из кабинета. Рыцарь вновь подошел к окну.
Криво усмехнулся.
— А за что вас любить? Рабов… К чему мне ваша рабская любовь.
И зачем я убил этого Дракона? Что изменилось?

Внезапно от городских ворот, за стеной раздался утробный рык.
Кто-то вызывал Рыцаря древним драконьим кличем. Он встрепенулся,
прислушиваясь к боевому вызову, и внезапно расхохотавшись,
бросился в оружейную залу. Через полчаса рыцарь в полном боевом доспехе,
при оружии, скакал на рослом черном жеребце к городским воротам.
За ними в поле призывно ревел Дракон. Жители, высыпав на улицы,
молча провожали всадника взглядами. В их глазах теплилась надежда.

Они сошлись в поле, раскинувшемся за городом, у берега реки.
Дракон добродушно приветствовал Рыцаря.
— Ты? — изумился Рыцарь.
— Я – хмыкнул Дракон – Что? Удивлен?
— Всяко бывает – ответил Рыцарь.
— Я уж думал, тебя тут давно изгнали или отравили.
— Отчего ж так?
— Ну, ты ж Рыцарь. Тебе ведь всё освободить их хотелось…
А им только дай волю. Опасное дело.
— Да нет, я твой урок запомнил. Попытались было отомстить за тебя…
— А ты им зубы повыбивал – хохотнул Дракон
– То то ж смотрю – так долго тут продержался.
А чего ж они тогда тебя не любят?
— С чего ты это взял? – поинтересовался Рыцарь.
— Да сам посмотри. Чего это они на стенах вывесили?
Это что за лозунг такой – Ура Великому! Кого они имеют в виду?
Помнишь, какие транспаранты в мою честь висели?
Хитрят.

Дракон насмешливо подмигнул Рыцарю. Тот равнодушно окинул взглядом городские стены.
Город настороженно молчал.
— Так что делать будем? Драться или сам сдашься?
Дракон выразительно посмотрел на Рыцаря.
— А какой смысл? – усмехнулся Рыцарь – Ну убью тебя на этот раз.
И опять управлять этим городом? Зачем? Чтобы пресмыкались?
Ради права иметь их дочек и жен, да по мордасам жизни учить?
— Мда. Не любишь ты их – задумчиво протянул Дракон – Гнушаешься, презираешь.
Что презираешь – прав. А вот гнушаться совсем не стоит.
Знаешь, за что они меня любили?
— Да уж слышал. Бургомистр сегодня жаловался.
— Ого! Да он еще и жаловаться вздумал!
изумился Дракон – бунт?
— Ну да, бунт на коленях.
Скривился Рыцарь.

— Плохо дело – заключил Дракон – этого никак оставлять нельзя.
А всё ж таки ты не прав. Своих подданных надо любить. Я их в дугу гнул,
с дерьмом мешал, но не гнушался. Я их такими и люблю.
Сам карал и унижал, сам и жаловал. Потому они меня и любят.
А ты их презираешь за то, что они такие. Вот и держится твоя власть
на одном только страхе. А страх еще и ублажать надо, поощрять.
Тогда они еще больше тебе покорятся. Всей душой, всем сердцем.
Сами ползать пред тобой будут.
Эх тыы… Белая кость.
Дракон поковырялся когтем в пасти.
— Вовремя я пришел. Еще немного — они посмели бы взбунтоваться.
И нашли бы себе другого хозяина. Ну что, будем драться?

— А зачем? Тебе этот город нужен? Забирай.
— А как же власть? Ты ведь вкусил власти. Может, вместе править станем?
Я покажу тебе как надо с ними управляться. Пригодится на будущее.
И мне веселее. Хоть с кем-то на равных общаться.
— Нет уж. Бери себе и правь на здоровье. А я хочу свободы.
Может когда-нибудь, найду город, который не успел стать рабом.
— Ну что ж. Прощай. Будешь в наших краях – заходи.
— Прощай – ответил Рыцарь, пришпорив коня.

Он не оглядываясь поскакал через поле, а Дракон вскинув голову победно взревел.
С городских стен раздались ликующие вопли. От распахнувшихся ворот,
утирая слезы счастья, навстречу торопился запыхавшийся бургомистр.
На его окровавленном лице навсегда застыл восторг,
когда галопирующий к городу Дракон, не глядя втоптал несчастного заснеженный тракт.
Только городской дурак горестно всхлипывал на площади.
Единственный человек, искренне любивший Рыцаря.