Тайна взлёта цен на серебро тогда и... сейчас?

Я не профессиональный финансист, и мне сложно в потоке информации вычленять фундаментальные альтернативные идеи. Но у меня долгое время было стойкое ощущение, что серебро и нефть как-то связаны. Вопрос — как?

Несколько лет назад мне пришла в голову на первый взгляд безумная идея: рассмотреть серебро как стратегический ресурс для энергетического перехода, в частности — для использования в серебряно-цинковых аккумуляторах.

Если заглянуть в историю, то с 1960-х годов начинается бурное развитие аккумуляторной отрасли. Среди решений того времени всё чаще встречаются серебряно-цинковые аккумуляторы. Почему именно они? Их ключевые преимущества: работа в широком диапазоне температур, высокая пиковая сила тока, компактность, малый вес при высокой энергоёмкости.

Однако были и серьёзные недостатки. В начале 1970-х такие аккумуляторы сдерживались рядом проблем: крайне малое число циклов перезарядки (всего 40–50), использование ртути и связанная с этим токсичность, а также высокая стоимость серебра.

Тем не менее последний фактор — цена — начинает терять критичность на фоне нефтяных кризисов 1970-х годов и резкого роста цен на нефть. В условиях дорогого топлива интерес к аккумуляторным технологиям усиливается. И с середины 70-х активизируются исследования, направленные на устранение недостатков серебряно-цинковых аккумуляторов.

Результатом этих исследований стали, в частности, патенты US4091184 и US4091193, поданные в 1977 году и опубликованные одновременно — 23 мая 1978 года. В них решён ряд технологических проблем: удалось отказаться от ртути и появилась возможность объединения аккумуляторов в сборки.

И вот с этого момента начинается стремительный рост цен на серебро.

Примечательно, что именно после публикации этих патентов братья Хант привлекают инвестиции от саудитов. В 1979 году начинается активная скупка физического серебра с его хранением в Швейцарии (подальше от юрисдикции США?) и ведутся переговоры о покупке рудников в Мексике. Если допустить, что за этим стояла идея энергетического перехода, то действия выглядят логично: Ханты и саудиты не просто спекулируют — они хеджируют будущие риски, связанные с возможным снижением зависимости мира от нефти — их основного источника дохода. Для такой стратегии им, конечно, нужно больше физического серебра, и потому — вложения в добычу и инфраструктуру.

Однако рост цен на серебро обрывается в 1980 году. В этом же году выходит статья Джона Б. Гуденафа в Materials Research Bulletin о прорыве в области литиевых аккумуляторов. А вскоре США достигают соглашения с Саудовской Аравией о дополнительных поставках нефти. Тема энергетического перехода уходит на второй план и стоимость серебра обваливается.

Правда ли всё это? Я не знаю. Но если так — то, возможно, стоит серьёзно переосмыслить суть «серебряной лихорадки» 80-х. Возможно, Ханты были не просто спекулянтами-неудачниками, а своего рода «Илоны Маски» своего времени. Да, они ошиблись. Но точно не были теми наивными дураками, какими их изображают в ряде публикаций.

А что сейчас?

Недавно серебряно-цинковые аккумуляторы снова вышли на первый план. Компания Riot Energy (правопреемник ZPower) совершила очередной технологический прорыв: число циклов зарядки у их аккумуляторов стало сопоставимо с литиевыми аналогами, а плотность энергии существенно превысила современные аналоги. При этом сохранились ключевые преимущества: работоспособность в любых климатических условиях без деградации, пожаробезопасность (не воспламеняются), экологичность и возможность почти полной переработки с извлечением серебра.

Так может быть, история с серебряной лихорадкой 80-х — не спекулятивная случайность? И она все еще продолжается?