Распад, разложение в какой-либо группе, среде начинается прежде всего сверху — с лидеров, начальников и т. п. — и распространяется на остальных. «Рыба тухнет с головы» говорится неодобрительно о действиях руководства, погрязшего в пороках, коррупции и т. д.