Сюжет романа разворачивается в 2200-х годах. Человечество получило предупреждение от трисоляриан, инопланетной цивилизации, которая через 400 лет уничтожит Землю. Чтобы подготовиться к вторжению, земляне объединяются в единую цивилизацию и начинают масштабную программу исследований и разработок.

Роман рассказывает о нескольких сюжетных линиях, которые переплетаются между собой. Одна из них посвящена разработке новых технологий, которые помогут землянам победить трисоляриан. Другая линия рассказывает о политических и социальных изменениях, которые происходят в обществе в условиях угрозы вторжения. Третья линия посвящена внутренним конфликтам и противоречиям, которые возникают в процессе подготовки к войне.

В романе Лю Цысинь развивает свою гипотезу Тёмного леса, согласно которой Вселенная населена множеством цивилизаций, которые находятся в состоянии постоянной борьбы за выживание. В этом мире любое проявление собственной силы воспринимается как угроза, и поэтому все цивилизации вынуждены скрываться от других.