Первая регулярная биржа на территории России была организована только в 1703 г. в Санкт-Петербурге по указу Петра Великого. Биржа формировалась по аналогу с Амстердамской. Сначала купцы собирались у торговых рядов на Троицкой площади, а первое здание было построено в 1705 г. на стрелке Васильевского острова к востоку от Гостиного двора и сначала было деревянным. Для собраний купцов, то есть проведение торговых сессий, было составлено расписание с указанием времени. Первоначально биржа была товарной. С появлением в России процентных бумаг на бирже в Санкт-Петербурге проводились и фондовые сделки, правда, бумаги просто были одним из товаров. Операции с бумагами частных обществ вошли в обиход в 30-х гг. XIX века. В 1900 г. фондовая и товарная биржа были разделены, хотя и продолжали действовать в одном и том же здании.
В течение почти целого столетия Санкт-Петербургская биржа оставалась единственной официально признанной в России. На ней обращались товарные векселя казенных мануфактур, специально основанных для обслуживания потребностей армии и флота. Реальных предпосылок для дальнейшего развития биржевой торговли в тот период практически не было.
Указ о создании Московской биржи был опубликован в 1789 г., но по множеству причин, в том числе и из-за Отечественной войны 1812 г., строительство постоянно откладывалось. Постепенно развитие биржевой торговли в царской России набирало обороты, открылись биржи в Одессе (1776 г.), Варшаве (1816 г.), Москве (1837 г.), а также Нижнем Новгороде и Рыбинске.
До отмены крепостного права в Российской империи банковское дело являлось монополией государства, акционерных коммерческих банков. Небанковских финансовых учреждений тогда еще не было, как и частных кредитных учреждений, что не способствовало развитию биржевой торговли.
Отмена крепостничества в 1861 г. дала толчок к развитию капитализма, увеличению темпов индустриализации и росту объемов инвестиций, в том числе иностранных. Наблюдался общий экономический подъем, росло количество акционерных обществ, в примеру, в банковской среде, в сфере строительства железных дорог. Так, до 1860-х гг. постройка дорог происходила за счет средств государственного бюджета, а после в процессе начали участвовать акционерные общества и частный капитал. В результате стихийно увеличивались объемы торгов ценными бумагами на биржах: едва ли не все население страны, имеющее в распоряжении свободные средства, было вовлечено в биржевую торговлю.
В конце 1869 г. котировки ценных бумаг стали падать, на рынке началась паника, охватившая все биржи, – «первый биржевой кризис», вызванный спекуляциями железнодорожными акциями. Последующий крах на Венской бирже, вызванный биржевыми спекуляциями, имел отголоски не только в Европе, но и в США (кризис 1873-1875 гг.).
В конце 80-х гг. в Российской империи, как и в большинстве развитых стран, происходил экономический подъем, однако в 1890-1903 гг. разразился мировой экономический кризис, затронувший большинство ведущих экономик мира. До Российской империи он дошел уже в 1899 г. и впоследствии перерос в депрессию, которая продлилась вплоть до 1909 г. Мировой кризис дал мощный толчок концентрации производства и капитала, мелкие предприятия разорялись, а роль монополий возросла.
Начиная c 1905 г. количество бирж значительно увеличилось, и уже через 10 лет функционировали 104 биржи в 77 городах Российской империи. Тем не менее биржевая торговля в России технически значительно отставала от мирового уровня. Кроме того, российские биржи, в отличие от иностранных, являлись не только рынками, но и представляли интересы торговли и промышленности перед правительством (в других странах данную функцию выполняли торгово-промышленные палаты).
Интересно также отметить, что в Российской империи были запрещены сделки с ценными бумагами иностранных эмитентов.
Несмотря на все потрясения, доходность акций в Российской империи опережала доходность ценных бумаг, торгующихся на Нью-Йоркской фондовой бирже. Однако по объемам торгов российские биржи уступали лидерам: Санкт-Петербуржская фондовая биржа занимала 6-е место в мире.