История европейского финтеха WireCard, от начала до краха. "Альпийский Стив Джобс", избитые шортисты, мафия и 1 млрд от СофтБанк

История европейского аналога Paypal, гордости Германии, международного финтеха Wirecard началась в самолете. Впереди был стремительный взлет, выход на биржу, привлечение 1 млрд от Софтбанка, расследование журналистов, избиение шортистов и полный крах. 

Но, обо всем по порядку. Однажды, в 1997-м, немецкий торговец кедами Пауль Бауер летел в самолете. Его соседом оказался фотограф, который работал на Ларри Флинта, основателя порно империи Хастлер. Разговорились. Торговля кедами давно надоела Бауэру и он решил себя попробовать в новом бизнесе — торговле порнушкой. Был заключен контракт с Хастлером на дистрибьюцию в Германии. Но после издания нескольких выпусков бумажных журналов стало ясно, что время печатной прессы подходит к концу.

Бауер переключился на онлайн и основал компанию Electronic Billing System. Это было время дайл-ап интернета. Подключение к сайтам с порно оплачивалось поминутно и деньги потекли рекой. Уже в 2001 домком пузырь лопнул и рынок захлестнула волна банкротств. Компанию  Wirecard, которая проводила процессинг платежей, удалось купить за 500 тыс евро. Ведь бедолаги делали ставку на серьезные крупные фирмы, а дела шли все хуже и хуже. Название для объединенной компании оставили Wirecard.

Для Бауэра это был серьезный шаг вперед. Ведь теперь спектр услуг, который оказывали клиентам в серой зоне стал шире. А крупные серьезные фирмы просто послали к черту, на них не заработать. Отдел продаж активно привлекал сайты с порно, казино, ставками и прочим.

Следующий шаг вперед — создание своего электронного кошелька Click2Pay. Дело в том, что и банки, которые выдают кредитные/ дебетные карты, и Мастеркард, и Виза, не любят казиношников. Кроме того, в каждой стране свои законы. В Великобритании онлайн казино легальны. Германия вообще никак их не регулируют. В США до 2006-го тоже не было запретов. 

Для идентификации платежа есть две части инфо. 1. Merchant ID (MID), который идентифицирует бизнес, который принимает платёж. 2. Merchant Category Code (МСС), который описывает категорию платежа. У казиношников это (Online gambling) — 7995. Для банков этот 7995  как красная тряпка для быка. 

Поэтому, игрок переводил деньги с карты на свой кошелек Click2Pay, а оттуда уже в онлайн казино. А если повезет выиграть — и обратно. 

Все шло отлично, но Бауэр хотел выйти из бизнеса. Продать компанию не получилось. Тут как раз подвернулась интересная сделка. Компания с дешевыми акциями InfoGenie летела к банкротству. Листинг на бирже он прошла незадолго до краха доткома, но сейчас дела были плохи. Wirecard скупили акции и провели реверсивное поглощение ( reverse takeover). Теперь, в 2005-м году, можно было продавать акции инвесторам. Но это еще не все. За 18 млн евро был куплен небольшой немецкий банк. 

Теперь у Wirecard было комбо — процессинг, электронный кошелек, банк с выдачей Мастеркард и Виза. 

Чтобы увеличить обороты, Бауэр предложил акции за каждые 10 млн, которые проходили через кошелек. Капитализация быстро увеличилась и к 2007-му Бауэр продал остатки акций. 

CEO компании уже несколько лет был Маркус Браун. Он отлично подходил под роль “альпийского Стивена Джобса” и даже частенько носил черные водолазки. 

Еще один ключевой сотрудник — Ян Марсалек, бывший хакер. Он попал в компанию еще в 2001 году, еще будучи подростком.

Компания показывала рост капитализации, прибыли и вошла в DAХ 30 (индекс крупнейших компаний Германии). Инвесторы полюбили компанию, банки охотно давали ссуды в сотни миллионов евро. Все было хорошо, но… 

Если покопаться в отчетности, то всплывало нечто странное. Компания показывала  рост и рыночной доли, и прибыли. А в процессинге, как правило, либо одно, либо другое. Wirecard периодически скупала различные процессинги в странах третьего мира, например в Индии. 

Большая часть прибыли шла из трех купленных контор — в Дубае, Сингапуре, Маниле. Расследователи-шортисты приехали в Манилу и обнаружили какой-то сарай. Это никак не могло быть офисом крупной компании. 

В целом, Wirecard подвергалась атаке шортистов несколько раз. И каждый раз принимала ответные меры — работала целая команда из хакеров, частных детективов, бывших сотрудников спецслужб и даже гангстеров. Шортистов вычисляли и угрожали. Одновременно, давили по официальным каналам — “эти негодяи шортисты публикуют фейки, дабы повредить нашему финтеху, гордости Германии”.

В 2008-м, в офис к шортисту в Германии пришли двое бандитского вида турок-качков. Загнали его в угол и пару раз стукнули кулаками в стену, над его головой. “Мы акционеры и из-за ваших фейков теряем капитал. У нас в Турции людей убивают всего за 1000 долларов”. Шортист испугался и вышел из позиции.

В 2016-м парочка шортистов опубликовала досье под брендом Zattara Report. Это были анонимы, которые глубоко копнули отчетность и провели тестовые платежи, расследование в полях, т.е. в Дубае, Сингапуре и Маниле. Деятельность Wirecard была похожа либо на отмывание денег, либо на аферу с деньгами инвесторов. По главной версии, фейковая прибыль в конце года тратилась на покупки контор “Рога и копыта”. Баланс сходился и удовлетворял аудиторов. Также они поделились информаций с корреспондентом крупнейшего делового издания Англии — газетой Financial Times (FT). Газета уже публиковала странности под циклом статей House of Wirecard (аналогия с сериалом  House of Сard).

Компания была под атакой, но 21 из 26 инвестбанков советовали ее покупать. 

Как потом выяснилось, в Wirecard потратили несколько сотен тысяч евро на “отработку” этих шортистов и корреспондента FT. Их вычислили, составили досье, взломали почту, соцсети и прочее. За ними началась слежка и угрозы. Корреспонденту обещали подкинуть наркотики в машину и вызывать полицию. Одновременно, немецкая пресса защищала Wirecard, а немецкие власти завели уголовное дело о манипуляции рынком.

В 2019 — начале 2020 — шортистка из Нью-Йорка под видом клиента посетила одно из американских отделений Wirecard. Ей предложили приобрести неограниченное количество предоплаченных карт. Положить на них 150 долларов, а потом продавать кому угодно. Новые владелец сможет их пополнять, получать платежи, тратить итд. Можно легальными деньгами, можно из дарквеба. Иными словами, это была лицензия на мини ландромат.

Однажды, когда шортистка вышла погулять с пуделем по Нью-Йорку, неизвестный бегун ударил ее в голову кастетом. Пришла в себя она уже в больнице. 

Так или иначе, но не замечать негативную информацию о Wirecard стало невозможно. Тем более, что один из работников в Азии  скопировал самые вопиющие случаи подтасовки цифр и с помощью журналистов разослал всюду, куда можно. Был назначен серьезный аудит, который продолжался более, чем полгода. 2020-й год, ковид… Следы 1.8 млрд евро затерялись. Летом 2020-х все рухнуло. СЕО Маркус Браун был арестован, а Ян Марсалек сбежал в Россию.

Какие выводы?

1. Если компания работает на международном уровне, с большим количеством партнеров, дочерних фирм и аффилированных компаний — проверить достоверность отчетности и реального положения дел очень трудно. 

2. Большое значение имеет порядочность руководства. В  Wirecard ее не было.

3. Шортить компанию может быть опасно не только в финансовом плане, но и в физическом. 

4. Шортист спорит с рынком. В случае с Wirecard рынок игнорировал чудовищную  негативную информацию годами.

5. От первых статей про манипуляции Wirecard до краха компании прошло целых 5 лет.

6. Страна может защищать компанию вопреки всему. Германия гордилась одним из немногих своих финтехов — Wirecard. И помогала до тех пор, пока это было возможно. 

7. Что же произошло в Wirecard? Скорее всего ее легальный бизнес просто перестал приносить прибыль. Процессинг онлайн казино и разных серых бизнесов не покрывал всех расходов. А порно во многом стало бесплатным. Но показывать рост доли рынка и прибыли было выгодно. Новые инвесторы (через легендарный СофтБанк в Wirecard влили 1 млрд), кредиты под залог акций (Маркус Браун занял более 100 млн на личные нужды), репутация… Так или иначе, но компания просуществовала 20 лет.