Сегодня компания «Норильский никель» объявила о запуске после масштабной реконструкции цеха по производству электролитного кобальта чистотой 99,9%. Инвестиции в проект его обновления превысили 5 млрд рублей.

Цех был остановлен в 2022 году из-за пожара. «Норильский никель» разработал и претворил в жизнь проект, позволивший не только реконструировать цех, но и поднять его мощность до 3 тыс. тонн в год.

Рестарт цеха состоялся при довольно позитивной ценовой конъюнктуре — стоимость кобальта на London Metal Exchange находится выше 45 тыс. долларов за тонну благодаря действиям правительства Демократической Республики Конго (далее — Конго): в феврале 2025 года оно ввело запрет на экспорт кобальта из страны, заменив его квотированием в октябре.

Согласно ее решению, до конца 2025 года разрешено вывезти 18,1 тыс. тонн кобальта, в 2026 и 2027 года — по 96,6 тыс. тонн. Теперь же с поставок металла будет взиматься 10%-ный налог, негативно влияя на деятельность Glencore, Eurasian Resources Group и CMOC Group, имеющих активы в Конго.

Стоимость кобальта на London Metal Exchange находится сейчас на максимальном с января 2023 года уровне 44,7 тыс. долларов за тонну. Находясь с марта в диапазоне 33,5-34,9 тыс. долларов, она в сентябре стала быстро расти, достигнув текущей отметки. Влияние на динамику цен на кобальт за последние недели оказали Агентство по оборонной логистике США, власти Китая и Демократической Республики Конго (далее — Конго).

Агентство по оборонной логистике США отменило на днях объявленный в сентябре тендер на закупку 7,5 тыс. тонн кобальта в течение пяти лет. На решение этой задачи оно намеревалось ассигновать до 0,5 млрд долларов, предполагая приобрести кобальт у трех игроков — Vale, Sumitomo Metal Mining и Glencore.

Очевидно, ей не удалось ее выполнить, почему — Агентство по оборонной логистике США молчит (то ли поставщиков не устроили условия тендера, то ли у них все уже расписано на годы вперед и лишнего металла нет).

Правительство Конго, заблокировав в феврале нынешнего года экспорт кобальта, в середине октября разрешило возобновить его лишь в пределах установленных им квот: до конца 2025 года можно вывезти из страны 18,1 тыс. тонн, в 2026 и 2027 годах — по 96,6 тыс. тонн. Указанные объемы просто мизерные по сравнению с 2024 годом, когда в Конго было произведено и отгружено на глобальный рынок почти 220 тыс. тонн.

Агентство оборонной логистики США объявило тендер на поставку для него 7,5 тыс. тонн кобальта в течение пяти ближайших лет. Для непосвященного взгляда в нем нет ничего особенного, если бы не несколько обстоятельств.

Во-первых, данная организация входит в состав Министерства обороны США и занимается его снабжением широким спектром материалов, включая и цветными металлами.

Во-вторых, Агентство оборонной логистики США не приобретало кобальт с 1990 года и готово заплатить за указанный выше объем до 0,5 млрд долларов.

В-третьих, речь идет о довольно большом количестве кобальта, учитывая объем его выпуска в мире, составивший по итогам минувшего года 290 тыс. тонн.

Интерес Агентства оборонной логистики США к кобальту понятен — он используется для выплавки сплавов, необходимых для производства авиационных и ракетных двигателей, изготовления мощных магнитов и аккумуляторов. Правда, закупить кобальт оно готово только у трех игроков — Vale, Sumitomo Metal Mining и Glencore и по фиксированным ценам — они должны их ему представить (к слову сказать, на глобальном рынке не так уж и много поставщиков, способным удовлетворить требования Агентства оборонной логистики США).

Фьючерсы на кобальт на London Metal Exchange с марта торгуются уровне выше 33 тыс. долларов за тонну. Причиной является введенный в феврале властями Демократической Республики Конго запрет на экспорт кобальта как раз с целью повышения мировых цен на данный цветной металл — до блокировки вывоза он постоянно дешевел и в январе находился в районе 21 тыс. долларов за тонну, грозя убытками тамошним предприятиям и потерями доходов для государственного бюджета.

Для таких крупных игроков, как Glencore и Eurasian Resources Group, имеющих активы в этой африканской стране, запрет оказался неожиданным, создав им серьезные проблемы. Зато в целом глобальному рынку он принес очевидную пользу в виде подорожания кобальта и роста его выпуска.

Вообще, профицит кобальта в последние несколько лет расширялся быстрыми темпами: в 2023 году его величину можно оценить в 22-26 тыс. тонн, в 2024 году — 30-35 тыс. тонн, в 2025 году он может полностью исчезнуть. Вместе с тем потребление кобальта на планете может достигнуть 230-250 тыс. тонн против 210-220 тыс. тонн по итогам минувшего года. Через пять же лет он вполне способно выйти на диапазон 350-400 тыс. тонн.

В ближайшие несколько лет ситуация на глобальном рынке кобальта кардинально поменяется, прогнозирует Cobalt Institute, базируясь на анализе трендов, наблюдавшихся в 2024 году.

Согласно его отчету, в минувшем году потребление кобальта в мире увеличилось на 14%, превысив 200 тыс. тонн. Вместе с тем профицит кобальта вырос на 15% до 36 тыс. тонн. В дальнейшем спрос на кобальт будет расширяться быстрее предложения, приведя к формированию долгосрочной нехватки металла.

По оценке Cobalt Institute, потребление кобальта будет подниматься со средним годовым темпом 7% и к 2030 году выйдет на отметку 400 тыс. тонн. Драйвером его увеличения будет производство аккумуляторов для электромобилей — в его структуре оно составит 57% против 43% по итогам 2024 года. Зато использование кобальта для изготовления аккумуляторов для ноутбуков и смартфонов в спросе будет скромнее — его доля в 2024 году была равна 30%, в 2030 году она снизится до 20%.

Динамика же цен на кобальт, как считают в Cobalt Institute, будет зависеть от политики властей Конго. В феврале они установили четырехмесячный запрет на его экспорт и цены на него на глобальном рынке резко взлетели с минимума в 21,550 тыс. долларов за тонну до 36,170 тыс. долларов за тонну.

Мировые цены на кобальт на протяжении апреля находятся выше уровня 33 тыс. долларов за тонну и явно идти вниз не собираются. Подобная динамика резко контрастируют с февралем нынешнего года, когда стоимость кобальта была на многолетнем минимуме 21,5 тыс. долларов.

И тогда же правительство Конго приняло решение об остановке на целых четыре месяца экспорта кобальта на глобальный рынок под предлогом обеспечения на нем баланса — избыток предложения вовсю давил на цены, приводя к существенному сокращению доходов страны, сильно зависящей от вывоза цветных металлов и их руд.

Роль Конго на мировом рынке кобальта колоссальна. В 2024 году в ней было добыто 220 тыс. тонн кобальтовых руд (в пересчете на чистый металл), в Индонезии — 28 тыс. тонн, на Филиппинах — 3,8 тыс. тонн, в Австралии — 3,6 тыс. тонн, в Канаде — 4,5 тыс. тонн. Поэтому цены на кобальт взмыли вверх, быстро перевалив отметку 33 тыс. долларов.

Решение властей Конго в буквальном смысле застало всех в врасплох, например, Eurasian Resources Group была вынуждена сообщить своим клиентам о форс-мажоре по поставкам для них гидроксида кобальта с предприятия Metakol, перерабатывающего хвосты.

К середине нынешнего года Кольская горно-металлургическая компания, входящая в состав «Норильского никеля», запустит новое производство кобальта взамен пострадавшего от пожара, случившегося два года тому назад.

Тогда в кобальтовом отделении цеха электролиза никеля загорелись реагенты. Очаг возгорания удалось быстро локализовать и потушить, тем не менее в течение последующих лет выпуск кобальта «Норильским никелем» составлял 1 тыс. тонн в год, тогда как до пожара он был 3 тыс. тонн в год. Поэтому был реализован проект создания нового производства кобальта аналогичной мощности и первую продукцию оно должно выпустить летом.

Оно заработает как раз вовремя: глобальный рынок кобальта сейчас переживает период трансформации, обусловленный падением цен на него, — в апреле 2022 года он стоил 82 тыс. долларов за тонну, скатившись до 21,550 тыс. долларов в минувшем месяце. Причиной послужил резкий рост выпуска кобальта в Конго и Индонезии, приведший к его переизбытку на мировом рынке, емкость которого составляет всего 300 тыс. тонн.

 Американская компания US Strategic Metals получила от Export-Import Bank (он оказывает содействие деятельности национальных экспортеров) письмо о возможности предоставления ей долгового финансирования в размере 400 млн долларов сроком на 15 лет. Оно находится в русле политики правительства США, направленной на развитие цепочек поставок критически важных видов цветных металлов, необходимых американской индустрии, и уменьшения ее зависимости от их ввоза из-за границы.

Потенциальные средства US Strategic Metals направит на реализацию проекта Madison (штат Миссури), предусматривающего разработку одноименно месторождения с извлекаемыми запасами кобальта в размере 33,7 тыс. тонн. Он включает в себя законсервированный рудник, функционировавший с 1844 по 1961 год. В настоящее время проводится рекультивация его территории.

В рамках проекта Madison предполагается наладить добычу и переработку руд с получением из них кобальта, меди и никеля. Пока же US Strategic Metals занимается рециклингом кобальта из вышедших из эксплуатации литий-ионных аккумуляторов, не считая необходимых работ по проекту Madison. Для его реализации она по состоянию на конец 2023 года привлекла 500 млн долларов инвестиций из различных источников.

Западные хедж-фонды Anchorage Capital Advisors и Squarepoint Capital ведут активную скупку кобальта на фоне снижение цен на него на London Metal Exchange, достигших минимального за последние семь лет уровня в размере 27,1 тыс. долларов за тонну.

Причиной для обвала цен на кобальт с отметки 82 тыс. долларов за тонну, зафиксированной в апреле 2022 года, послужил активный экспорт данного цветного металла из Конго и Индонезии. При этом его глобальный рынок крайне узкий и на нем немного игроков — кроме Конго и Индонезии заметную роль играют Россия, США, Франция.

Хедж-фонды явно пользуются складывающейся для них благоприятной ситуацией: сейчас налицо превышение стоимости фьючерсов на кобальт на CME Group над спотовыми ценами и различные игроки стремятся побольше заработать на арбитражных сделках.

В то же время в их действия проявляются сугубо дифференцированные стратегии — Squarepoint Capital приобретает исключительно чистый металл, тогда как Anchorage Capital Advisors — и его, и гидроксид кобальта, конвертируемый затем в сульфат, применяемый для изготовления литий-ионных аккумуляторов для электромобилей.